Petite histoire de la vallée de l'Ourika

La vallée de l'Ourika est cultivée par des communautés amazighes depuis des siècles. Sa rivière a nourri Aghmat, première capitale almoravide, puis Marrakech. La vallée a connu les caïds et le protectorat, s'est ouverte au tourisme au XXe siècle et a traversé la crue de 1995 et le séisme de 2023.

• Gravures de l'âge du bronze sur le plateau de l'Oukaïmeden
• Aghmat, à l'entrée de la vallée, première capitale almoravide vers 1058
• La kasbah d'un caïd à Tafza abrite aujourd'hui l'Écomusée berbère
• La crue du 17 août 1995 a changé le rapport de la vallée à sa rivière

Les familles de la vallée racontent encore ces histoires : les anciens qui se souviennent de la rivière avant le goudron, la nuit de la crue de 1995, les longues semaines après le séisme de 2023. Cette page remet l'histoire de la vallée dans l'ordre, avec des dates vérifiables, pour que les villages que vous traversez prennent un peu plus de sens.

Une vallée façonnée par l'eau

L'oued Ourika naît dans les hauts sommets de l'Atlas au-dessus de Setti Fatma et coule vers le nord, dans une vallée étroite de terre rouge et de roche, avant de sortir de la montagne près de Tnine Ourika et de s'étaler dans la plaine du Haouz, au sud de Marrakech. Le climat est semi-aride : la plus grande partie de l'année la rivière reste modeste, mais la fonte des neiges au printemps et les orages d'été peuvent la faire monter en quelques minutes. Les géographes qui l'étudient la décrivent comme un oued typique à crues éclair, et toute l'histoire de la vallée, de l'emplacement des villages aux canaux qui arrosent les champs, en découle.

Les habitants ont appris à vivre avec depuis longtemps. Les villages sont accrochés aux pentes, au-dessus du lit de la rivière, et les terres plates sont réservées aux terrasses et aux vergers, alimentés par les séguias, ces canaux de terre qui prennent l'eau à la rivière et la conduisent le long des versants.

Les premières traces : les gravures de l'Oukaïmeden

Les plus anciennes traces humaines se trouvent sur le plateau de l'Oukaïmeden, au-dessus de la vallée, accessible par une route qui part d'Aghbalou. Plus de mille gravures y sont taillées dans le grès. Beaucoup datent de l'âge du bronze, à partir du IIe millénaire av. J.-C., quand les figures animales laissent place aux armes : poignards, hallebardes, haches, boucliers. Les archéologues y voient des marques de groupes de bergers revendiquant les pâturages d'été, une transhumance qui s'est poursuivie sur ces hauts plateaux jusqu'à une époque récente. Jean Malhomme les a étudiées en détail et a publié ses relevés en 1959 et 1961.

Aghmat, les Almoravides et la naissance de Marrakech

À l'entrée de la vallée, sur l'actuelle route depuis Marrakech, se trouvent les ruines d'Aghmat. La ville apparaît dans les sources écrites au début du IXe siècle, quand on y frappait monnaie, et les auteurs médiévaux l'appellent Aghmat Ourika : Ourika était le nom de la tribu amazighe locale et de la rivière qui arrosait ses champs. Aghmat s'est enrichie comme ville de marché et centre agricole au bord de l'Ourika, avec ses propres canaux.

Vers 1058, les Almoravides, venus du Sahara, s'emparent d'Aghmat et en font leur première capitale au Maroc. Une vingtaine d'années plus tard, ils fondent Marrakech à une trentaine de kilomètres au nord, et Aghmat perd peu à peu son rôle. Le lien entre la vallée et la ville ne s'est jamais rompu : l'Ourika et les oueds voisins sont restés une source d'eau pour la plaine et pour Marrakech, et les vergers de la vallée ont continué d'approvisionner les marchés de la ville.

Tribus, jmaa et caïds

Pendant la plus grande partie de son histoire, la vallée s'est organisée autour de ses villages. Chaque village avait sa jmaa, l'assemblée des chefs de famille, qui répartissait l'eau d'irrigation par tours, entretenait les séguias, les chemins et la mosquée, et réglait les conflits. Les droits d'eau étaient, et restent, l'une des affaires les plus sérieuses de la vie villageoise.

Au-dessus des villages, l'autorité du sultan passait par les caïds, chefs locaux chargés de lever l'impôt et de maintenir l'ordre. Dans l'Ourika, le protectorat a conservé ce système et s'est appuyé sur un caïd de l'Ourika. La trace la plus visible de cette époque se trouve à Tafza, près de Tnine Ourika : une kasbah de pisé de trois étages, construite par deux frères dans les années 1910 et 1920 et autrefois résidence du caïd local. Depuis avril 2009, elle abrite l'Écomusée berbère, premier écomusée du Maroc, avec objets, bijoux, tapis et photographies anciennes de la vie dans l'Atlas.

Le sanctuaire de Setti Fatma

Le village au bout de la route porte le nom de Setti Fatma, une sainte dont la koubba (tombeau à coupole) domine la rivière. Les récits à son sujet varient d'une famille à l'autre. La plupart décrivent une femme pieuse et savante qui accueillait voyageurs et pauvres et aidait à apaiser les querelles entre tribus, et certains la relient aux sources des sept cascades. Ce qui est sûr, c'est que le sanctuaire attire des pèlerins depuis des générations et qu'un moussem s'y tient chaque mois d'août : plusieurs jours de prière, d'étals, de musique et de retrouvailles familiales. Vous trouverez plus de détails sur notre page consacrée au village de Setti Fatma.

Les années du protectorat : routes, refuges et eau

Le Maroc a été sous protectorat français de 1912 à 1956. Pour la vallée, cette période a apporté deux changements durables.

Le premier concerne l'eau. Le protectorat a déclaré l'eau bien public, fixé les droits existants des villages et créé de nouveaux droits pour les fermes coloniales de la plaine. En 1933, l'administration a construit un nouveau canal dont la prise d'eau se trouvait en amont de séguias plus anciennes, sur le territoire du caïd de l'Ourika, afin d'amener davantage d'eau vers Marrakech et les domaines coloniaux. Les assemblées villageoises ont protesté et obtenu des améliorations sur leurs propres canaux. Les chercheurs citent encore cet épisode comme un tournant dans le partage de l'eau de la vallée.

Le second concerne l'accès. Dès le début des années 1930, le syndicat d'initiative de Marrakech construisait des refuges de montagne dans les vallées de l'Ourika et de la Rheraya et militait pour des routes carrossables vers l'Atlas. Dans les années 1940, une station de ski a été créée à l'Oukaïmeden, d'abord pour l'entraînement des skieurs de la Légion étrangère. Elle est ensuite devenue une station civile, l'une des plus hautes d'Afrique, à environ 2 600 m.

La crue du 17 août 1995

L'événement dont toutes les familles parlent encore s'est produit le soir du 17 août 1995. Un violent orage a éclaté sur le haut de la vallée et déversé en quelques heures une très grande quantité de pluie. Une vague d'eau, de boue et de rochers a dévalé la rivière, emportant arbres, bêtes, cafés construits au bord de l'eau, voitures garées sur les berges et de nombreuses personnes, dont des visiteurs montés de Marrakech chercher la fraîcheur. Le bilan officiel annoncé à l'époque faisait état d'environ 150 morts et de dizaines de disparus, certaines estimations étant plus élevées. D'autres oueds de la région ont débordé la même nuit.

La crue a changé les habitudes. En 2002, un système de prévision et d'alerte aux crues, réalisé avec la coopération japonaise (JICA), a été mis en service dans la vallée, avec des pluviomètres et des stations de mesure en amont et des alertes le long de la route ; il a été étendu en 2013. Guides et chauffeurs surveillent le ciel et la rivière de près les après-midi d'été. C'est aussi pour cela que nous nous réservons le droit de déplacer une sortie quand des orages sont annoncés : consultez notre guide de la météo pour savoir quels mois sont concernés.

D'une route locale à l'excursion depuis Marrakech

Après l'indépendance, la route de la vallée est devenue l'échappée la plus simple pour les Marrakchis qui fuyaient la chaleur de l'été, et Setti Fatma s'est peu à peu couvert de restaurants au bord de l'eau, de passerelles et de guides menant les visiteurs aux cascades. Cafés, maisons d'hôtes et coopératives se sont installés le long de la route : coopératives d'argan tenues par des femmes, potiers, marchands de tapis. Le tourisme est devenu un second revenu pour beaucoup de familles, à côté de l'agriculture, et une association locale de guides s'est organisée à Setti Fatma.

Le séisme du 8 septembre 2023

Le 8 septembre 2023 à 23 h 11, un séisme de magnitude 6,8 a frappé le Haut Atlas, avec un épicentre près d'Ighil, au sud-ouest de Marrakech. C'est le séisme le plus meurtrier au Maroc depuis des décennies, et la plupart des victimes se trouvaient dans la province d'Al Haouz, où les vieilles maisons de pierre et de terre n'ont pas résisté. La vallée de l'Ourika était plus éloignée de l'épicentre que les zones les plus touchées, mais des villages de la vallée et des environs ont été affectés et de nombreuses familles ont passé l'hiver sous des tentes.

Depuis, les réparations et la reconstruction se poursuivent, la route est ouverte, et les restaurants, coopératives et guides de la vallée travaillent de nouveau. En venant, vous contribuez directement à ce redressement : en mangeant dans les restaurants locaux, en achetant auprès de ceux qui fabriquent, en faisant appel aux guides de la vallée. Notre page sur les habitants de la vallée explique comment le faire avec respect.

Chronologie

Pour voir les lieux derrière ces dates, notre excursion à la journée passe près d'Aghmat, par Tnine Ourika et jusqu'à Setti Fatma, et nous ajoutons volontiers un arrêt à l'écomusée sur demande.