Les sept cascades de Setti Fatma : comment se passe vraiment la randonnée

Depuis Setti Fatma, au bout de la route de la vallée de l'Ourika, un sentier rocailleux remonte une gorge jalonnée de sept cascades. La plupart des visiteurs atteignent les premières en une demi-heure de montée raide, avec quelques passages à s'aider des mains. Bonnes chaussures, guide local et ciel dégagé suffisent.

• Première cascade à environ 30 minutes du village
• Sentier raide et rocheux, quelques passages sur les mains
• Débit maximal au printemps, avec la fonte des neiges
• Les orages d'été peuvent faire monter l'oued très vite
• Guides locaux officiels au départ du sentier

Nous avons remonté cette gorge plus de fois que nous ne saurions le compter, en toute saison, avec des familles, des bandes d'amis et des grands-parents qui voulaient « juste voir la première ». La balade est courte, mais c'est un vrai sentier de montagne, et la différence entre une belle matinée et une mauvaise tient souvent aux chaussures, à l'horaire et à la météo. Voici ce que nous disons à chaque voyageur avant le départ.

Où commence la randonnée

Le sentier part de Setti Fatma, dernier village de la route de la vallée de l'Ourika, vers 1 500 m d'altitude. Depuis la route, on traverse l'oued sur une passerelle, on longe les restaurants de l'autre rive, puis on remonte le vallon latéral qui mène à la gorge. Le bureau des guides officiels se trouve près du pont, au départ de la marche.

Juste au-dessus du village, le sentier se resserre, les parois de la gorge se rapprochent, et l'on entend l'eau avant de la voir. Les sept cascades s'échelonnent le long de cette gorge, l'une au-dessus de l'autre. Les premières sont de loin les plus fréquentées, et ce sont elles que montrent la plupart des photos.

Le chemin jusqu'à la première cascade

Comptez environ 30 minutes depuis le village pour atteindre les premières chutes, un peu moins à la descente si le sentier est calme, davantage un week-end chargé. C'est court, mais trois choses rendent la montée plus exigeante que la distance ne le laisse croire :

• C'est raide. Le sentier prend de la hauteur rapidement, sur des marches de pierre irrégulières et du gravier.
• C'est rocheux. À plusieurs endroits, on se hisse sur de gros blocs, et quelques mouvements demandent les mains. Rien de technique, mais gardez les mains libres : préférez un petit sac à dos aux sacs à porter.
• C'est mouillé. Près des chutes, les embruns et les filets d'eau gardent la roche humide et glissante, même en été.

En chemin, de petits cafés accrochés aux rochers servent jus d'orange pressé, sodas et thé : parfaits pour une pause à l'ombre. À la première cascade, l'eau tombe dans une vasque entourée de blocs où l'on s'assoit, où l'on se rafraîchit les pieds et où l'on prend ses photos.

Aller au-delà des premières cascades

Au-dessus des premières chutes, le sentier devient plus accidenté, moins balisé et moins fréquenté. Les cascades supérieures sont plus petites, mais le cadre est plus sauvage, avec des vues plongeantes sur la gorge et très peu de monde. Atteindre les cascades hautes signifie une montée plus longue, davantage de passages sur les mains et une descente attentive sur le même terrain. Rejoindre les plus hautes est une vraie sortie, réservée aux marcheurs en forme et au pied sûr.

Notre conseil est simple : au-delà des premières chutes, uniquement avec un guide local, en partant le matin, avec de l'eau, et en faisant demi-tour à l'heure convenue même si la cascade suivante semble proche. On perd facilement le sentier, et la descente est toujours plus dure sur des jambes fatiguées.

La meilleure saison pour les cascades

Les cascades sont alimentées par la pluie et la neige des sommets du Haut Atlas, et leur débit varie beaucoup au fil de l'année :

• Le printemps (environ de mars à mai) est la meilleure période. La fonte des neiges gonfle l'oued, les chutes sont à leur maximum et les vergers de la vallée sont verts ou en fleurs.
• Le début de l'été reste agréable, avec la fraîcheur de la gorge, même si le débit baisse.
• La fin de l'été et le début de l'automne peuvent être maigres : après une année sèche, la première cascade n'est parfois qu'un mince filet. La balade reste belle, mais ne vous attendez pas à un torrent.
• L'hiver peut être froid et humide, avec parfois du verglas sur les rochers à l'ombre après les nuits froides. Les journées claires, neige sur les sommets, sont superbes mais demandent plus de prudence.

Notre guide météo de la vallée de l'Ourika détaille les conditions mois par mois.

Crues soudaines et orages d'été

C'est le seul point de sécurité sur lequel nous insistons. En juillet et en août, la chaleur qui s'accumule sur les montagnes déclenche souvent des orages l'après-midi. La pluie tombée en altitude peut envoyer une vague d'eau dans la gorge en quelques minutes, parfois alors que le ciel au-dessus de Setti Fatma paraît encore dégagé. Le 17 août 1995, une crue brutale a ravagé la vallée de l'Ourika et fait de nombreuses victimes ; les estimations vont de plusieurs dizaines à quelques centaines de morts. Tout le monde ici s'en souvient.

Concrètement :

• En été, marchez le matin et visez un retour au village en début d'après-midi.
• Si vous entendez le tonnerre, voyez des nuages sombres sur les sommets, ou si l'eau brunit ou monte, quittez le lit de l'oued et redescendez immédiatement.
• N'attendez jamais la fin d'un orage au fond de la gorge ou sur des rochers au milieu de la rivière.
• Écoutez les guides et les tenanciers des cafés. Quand ils disent de redescendre, ce n'est pas une formule.

Nous regardons les prévisions avant chaque départ. Si la rivière ou la météo rendent la vallée dangereuse, nous proposons une autre date ou un remboursement intégral.

Tenue et équipement

• Chaussures : baskets ou chaussures de marche bien crantées. Pas de tongs ni de sandales à semelle lisse. Des chaussures d'eau conviennent si la semelle est solide.
• Vêtements : légers et confortables, épaules et genoux couverts dans le village. Prenez une couche en plus : la gorge est plus fraîche que la route, surtout au printemps et à l'automne.
• Sac : un petit sac à dos, pour garder les mains libres.
• Eau et soleil : une bouteille d'eau, de la crème solaire et un chapeau pour les passages exposés.
• Espèces : des petites coupures pour les boissons, le guide et le pourboire.
• Protection du téléphone : une pochette étanche contre les embruns près des chutes.

Enfants et voyageurs plus âgés

Les enfants qui marchent régulièrement adorent en général l'escalade entre les blocs et les vasques. Gardez les plus jeunes près de vous sur les marches rocheuses et au bord de l'eau. Nos guides ont l'habitude de les faire passer dans les endroits délicats. Pour les tout-petits, un porte-bébé fonctionne ; une poussette ne sert à rien au-delà du village.

Pour les voyageurs plus âgés, la question n'est pas la distance mais l'équilibre et les genoux. Certaines marches sont hautes et la descente est la partie la plus délicate. Des bâtons de marche aident beaucoup. Si la montée complète paraît trop ambitieuse, la balade le long de l'oued près du village et un long déjeuner au bord de l'eau font déjà une très belle journée.

Pourquoi nous conseillons un guide local

Le guide n'est pas obligatoire, mais sur ce sentier il vaut la dépense. Les guides du village savent quel passage est sec, où la roche bouge cette semaine et comment se comporte la rivière. Ils rendent aussi la balade plus riche : les plantes, les villages au-dessus, les histoires de la gorge. Dans notre excursion dans la vallée de l'Ourika, un guide local de la vallée est inclus et marche avec vous. Si vous venez par vos propres moyens, adressez-vous au bureau des guides officiels plutôt qu'aux rabatteurs de la route.

Se baigner dans les vasques

Par forte chaleur, vous verrez du monde dans les vasques au pied des chutes. C'est rafraîchissant, mais soyez prudent : l'eau reste très froide même en août, les rochers glissent, la profondeur est trompeuse et le courant sous les chutes est plus fort qu'il n'y paraît. Ne sautez pas des rochers, ne vous baignez jamais seul, tenez les enfants loin des parties profondes et sortez dès que l'eau change de couleur.

Conseils photo

La gorge est profonde et étroite : la lumière est meilleure à partir de la fin de matinée, quand le soleil atteint l'eau. Un grand angle capte toute la chute ; une vitesse lente adoucit l'eau si vous calez l'appareil sur un rocher. Rangez le téléphone dans une pochette entre deux clichés, et demandez avant de photographier les gens du village, tenanciers des cafés compris.

Les cascades se combinent facilement avec le reste de la vallée : consultez notre sélection de choses à faire dans la vallée de l'Ourika, ou nos formules pour ajouter une balade à dos de dromadaire ou une randonnée avec déjeuner dans une famille berbère.